Immaginate la scena: 31 maggio 2002, Seul, partita d’apertura dei Mondiali. I campioni di Francia in carica, coronati dal titolo del 1998 e dagli Europei del 2000, affrontano un outsider senegalese che nessuno prende davvero sul serio. E poi, bum. Un gol di Papa Bouba Diop, una difesa ferrea, e la Francia crolla 1-0. L’inizio di un fiasco storico. Ventiquattro anni dopo, il destino mette nuovamente le due squadre di fronte nella fase a gironi del Mondiale 2026. E questa volta, un uomo conosce perfettamente il pericolo che attende i Blues.
Hervé Renard non usa mezzi termini
Il suo nome è Hervé Renard. L’allenatore francese che ha già scritto la storia del continente africano con due vittorie della CAN (Zambia 2012 e Costa d’Avorio 2015) e che oggi guida l’Arabia Saudita. Interrogato subito dopo il sorteggio, ha pronunciato una frase che suonava come un chiaro avvertimento.
“Ho la possibilità di andare spesso in Senegal, sono vent’anni e più che si parla solo di questa partita”.
Non è necessario essere un indovino per capire cosa significa. In ogni discussione di calcio in Senegal, sia per le strade di Dakar, sulle spiagge di Saly o nella macchia mediterranea di Thiès, l’argomento ritorna sempre: questa leggendaria vittoria contro la Francia. Un momento scolpito nella pietra nella storia nazionale, quasi più importante dell’indipendenza per alcuni sostenitori.
Un trauma francese che dura ancora
Per i francesi il 2002 resta una cicatrice aperta. Eliminazione al primo turno, zero gol segnati, ritorno in sordina. Zidane infortunato, squadra che invecchia, atmosfera deleteria. Tutto il contrario del Senegal, giovane, insolente, portato avanti da El Hadji Diouf, Henri Camara e gli altri.
Questo 1-0 cambiò per sempre la percezione del calcio africano. Prima si parlava bene di “promesse”. Nessuno poi ha osato sottovalutare una selezione del continente. E il Senegal, più di ogni altra nazione, conserva questa vittoria come un totem.
Perché il Senegal è più pericoloso di quanto pensiamo
Oggi la squadra guidata da Aliou Cissé – sì, il capitano del 2002 – non è più un outsider. Campione africano in carica (2022), vincitore del Marocco ai play-off, generazione d’oro con Sadio Mané, Édouard Mendy, Kalidou Koulibaly e perfino il giovane prodigio Lamine Camara.
Renard lo sa meglio di chiunque altro. Ha allenato Costa d’Avorio, Zambia, Marocco. Conosce la mentalità, la rabbia di vincere, la straordinaria preparazione mentale quando una squadra africana affronta un gigante europeo dal passato carico.
“Dovremo stare di nuovo molto attenti”, avverte sobriamente.
E quando Hervé Renard dice “molto attento”, non è un’espressione educata. Questo è un campanello d’allarme.
Altri pericoli del gruppo I
Ma il tecnico francese non si ferma qui. Indica anche l’altro avversario che fa tremare: la Norvegia di Erling Haaland e Martin Ødegaard.
Una selezione che ha compiuto grandi imprese nelle qualificazioni, in particolare contro l’Italia, e che arriva con una generazione in fiamme. Renard lo dice chiaramente: molte squadre avrebbero preferito evitare questa coppia Senegal+Norvegia.
Gruppo I della Coppa del Mondo 2026:
-Francia
– Senegal
– Norvegia
– Operatore diga (da definire)
Un gruppo che alcuni già chiamano il “gruppo della morte”.
L’esplosione del calcio africano non è più una sorpresa
Renard insiste anche su un punto fondamentale: le squadre africane non progrediscono più, dominano. Il fatto che il Marocco sia semifinalista nel 2022 non è stato un caso. È stata una conferma.
Senegal, Costa d’Avorio, Nigeria, Egitto, Algeria… Tutte queste nazioni arrivano con giocatori che brillano nei più grandi club europei. Il divario si sta riducendo visibilmente. E quando ci si aggiunge la motivazione decuplicata dalla storia, come nel caso del Senegal contro la Francia, la cosa diventa esplosiva.
E l’Arabia Saudita in tutto questo?
Anche Renard non dimentica la propria sfida. L’Arabia Saudita cade in un mostruoso Gruppo H: Spagna (campione d’Europa in carica), Uruguay e Capo Verde. Per lui la Spagna è semplicemente “la migliore squadra del mondo in questo momento”.
Un’ammissione rara da parte di un allenatore, ma che dimostra quanto il livello complessivo stia salendo. Anche una nazione come l’Arabia Saudita, capace di battere l’Argentina nel 2022, si trova in una posizione outsider contro la versione Rodri-Yamal della Roja.
Cosa ci dice questo sui Mondiali del 2026
Diciotto mesi prima del calcio d’inizio, le dichiarazioni di Hervé Renard gettano le basi per un Mondiale in cui le gerarchie consolidate rischiano più che mai di vacillare. 48 squadre, tre paesi ospitanti, ma soprattutto un livellamento senza precedenti.
La Francia, due volte campione del mondo in carica, dovrà tirare fuori il meglio di sé fin dalla prima partita. Perché davanti non ci saranno solo undici giocatori. Ci sarà un intero Paese che attenderà questo momento da 24 anni.
E come dice bene Renard, con la sua esperienza e la sua leggendaria franchezza: il Senegal “si preparerà bene”. Traduzione: i Leoni di Teranga arrivano con le zanne affilate.
Allora i Blues sono pronti a esorcizzare il fantasma del 2002? Oppure l’11 giugno 2026 (probabile data dello shock) passerà alla storia come un nuovo capitolo dell’incubo francese? Risposta sui prati americani, canadesi e messicani. Una cosa è certa: non sarà una partita come le altre.
